José Van Dam

Joseph Libert Alfred, baron Van Damme, dit José Van Dam, est un chanteur d'opéra né le 25 août 1940 à Ixelles.

Admis au Conservatoire royal de Bruxelles à l'âge de dix-sept ans, il étudie dans la classe de Frédéric Anspach puis se présente avec succès à différents concours à Liège, Toulouse et Genève. Ces performances lui valent d'être remarqué par les directeurs d'opéra et les grands chefs qui décident de lui donner sa chance. Celle-ci se matérialise à l'Opéra de Paris en 1961 où il triomphe dans ses premiers grands rôles : Les Troyens de Berlioz et Le Barbier de Séville de Rossini.

Il enchaîne sur Carmen de Bizet (Escamillo) en 1965 à Paris puis La Mère coupable de Milhaud à Genève. Impressionné par son talent, Lorin Maazel lui confie l'enregistrement de L'Heure espagnole de Ravel pour Deutsche Grammophon, avant de l'engager à l'Opéra de Berlin de 1967 à 1973. Cette année-là, il part sur un succès qui va lui coller à la peau : le rôle de Leporello dans Don Giovanni. Cinq ans plus tard, le réalisateur américain Joseph Losey lui demande de jouer le valet dans l'adaptation filmée de l'opéra de Mozart qui fait un tabac dans les salles et offre à Van Dam une notoriété mondiale.

Devenu une star de l'opéra, un habitué du festival de Salzbourg et des studios d'enregistrement, José Van Dam parcourt le monde de la Scala de Milan au Metropolitan Opera de New York en passant par Covent Garden à Londres ou l'Opéra de Vienne. Il jouit en France comme dans son pays natal d'une cote d'amour particulière. Ses interprétations de mélodies du répertoire ou d'opéras francophones son vantées, à l'instar des grands rôles qu'il endosse dans Boris Godounov, Falstaff, Wozzeck, Salomé, Les Noces de Figaro ou Gianni Schicchi. En 1983, il crée l'opéra de Messiaen, Saint François d'Assise.

En 1988, José Van Dam tourne le deuxième grand rôle de sa carrière cinématographique dans la fiction Le Maître de musique du réalisateur Gérard Cobiau. Le baryton-basse, favori de la critique tout au long des années 1980, remporte un Diapason d'or et le Prix de l'Académie du disque en 1993, et un Orphée d'or l'année suivante. Il prend sous son aile le pianiste Maciej Pikulski qui devient son principal accompagnateur.

En 1997, José Van Dam succède à Jacques Brel dans la comédie musicale L'Homme de la Mancha à l'Opéra Royal de Liège. Fait baron par le roi Albert II en 1998, il chante en fin d'année suivante au mariage du prince Philippe et de la princesse Mathilde. Ses dernières grandes interpréations vont pour Faust (1991), Les Contes d'Hoffman (1994) et Don Carlos (1996).

En mai 2010, sans abandonner les concerts, le double détenteur de Grammy Awards et Commandeur des Arts et des Lettres entame sa tournée d'adieu à l'opéra au Théâtre de la Monnaie à Bruxelles dans le Don Quichotte de Massenet.